Pretekli teden je 100. rojstni dan praznovala Katherine Coleman Goble Johnson, matematičarka, katere izračuni so bili ključni za številne uspešne vesoljske polete ameriške vesoljske agencije Nasa.
Računalniki, ki nosijo krila
Katherine se je rodila 26. avgusta 1918 v Zahodni Virginiji kot najmlajša od štirih otrok. Njena mama je bila učiteljica, oče pa gozdar in hišnik. Že kot otrok je bilo zelo talentirana za matematiko in v času, ko je večina temnopoltih zaključila največ osem razredov osnovne šole, je bil njen oče odločen, da bo hčerki omogočil nadaljevanje šolanja. Katherine je začela pri desetih obiskovati srednjo šolo v 200 km oddaljenem mestu Institute v Zahodni Virginiji, ki jo je uspešno zaključila pri štirinajstih in bila nato sprejeta na Univerzo Zahodne Virginije, kjer je pri osemnajstih diplomirala z odliko iz matematike ter francoščine.
Sprva se je zaposlila kot učiteljica, vendar je leta 1939, po poroki z Jamesom Goblom, učiteljsko službo opustila in se vpisala na podiplomski študij matematike. Takrat je bila ena izmed treh temnopoltih žensk, ki so obiskovale visokošolski študij na osnovi sodbe ameriškega vrhovnega sodišča iz leta 1938, ki je razsodilo, da mora biti enaka visokošolska izobrazba, ki je dostopna belcem, na voljo tudi temnopoltim. Kmalu po začetku študija je zanosila in nato študij prekinila. Naslednja leta je posvetila gospodinjstvu in skrbi za moža ter tri hčerke.
Leta 1953 se je zaposlila pri Nacionalnem svetovalnem komiteju za aeronavtiko (angl. National Advisory Committee for Aeronautics, Naca), ki je bil predhodnik Nase. Do leta 1958 je delala pod vodstvom Dorothy Vaughan v skupini matematičark, ki so izvajale kompleksne meritve in izračune. Katherine jih je poimenovala kar “računalniki, ki nosijo krila”. V tem času so še vedno veljali zakoni rasne segregacije, v skladu s katerimi so morali temnopolti uporabljati ločena stranišča in celo ločene prostore za delo ter prehranjevanje.
Prvi Američan je v vesolje poletel šele z blagoslovom Katherine Johnson
Od leta 1958 do njene upokojitve leta 1986, je bila Katherine Johnson zaposlena na mestu vesoljskega tehnologa. Sodelovala je pri izračunu tirnice leta rakete Mercury-Redstone 3, poznane tudi pod imenom Freedom 7, s katero je astronavt Alan Shepard 5. maja 1961 poletel v vesolje in s tem postal prvi Američan v vesolju.
Katherine Johnson je igrala pomembno vlogo tudi pri misiji Mercury-Atlas 6, v sklopu katere je astronavt John Glenn leta 1962 kot prvi človek trikrat obkrožil Zemljo. Navkljub temu, da je Nasa takrat za izračune že uporabljala elektronski računalnik IBM 7090, je Glenn vztrajal, da ne bo pristal na polet, dokler Katherine ne preveri in potrdi pravilnost računalniških izračunov. Preverjanje izračunov ji je vzelo dan in pol, šele nato je 20. februarja 1962 Glenn z njenim blagoslovom poletel v vesolje.
Prejemnica najvišjega ameriškega civilnega odlikovanja
Katherine Johnson je za svoje delo prejela številne nagrade, med katerimi zagotovo izstopa Predsedniška medalja svobode, najvišje ameriško civilno odlikovanje, s katerim jo je leta 2015 nagradil takratni predsednik Barack Obama.
V splošni javnosti je postala bolj prepoznavna leta 2016 zaradi filma Skriti faktorji (angl. Hidden figures), ki je posnet po resničnih dogodkih, opisanih v istoimenski knjigi avtorice Margot Lee Shetterly. Film govori o treh temnopoltih Nasinih znanstvenicah, poleg Katherine Johnson še o Mary Jackson in Dorothy Vaughan, ki so igrale pomembno vlogo pri programu izstrelitve prvega Američana v vesolje. Mednarodno nagrajeni film je prejel tudi tri nominacije za Oskarja, v kategorijah najboljši film, najboljša stranska ženska vloga in najboljši prirejeni scenarij.
Katherine Johnson ni poznana le kot izjemna matematičarka, ampak tudi kot odlična mentorica. Je ena izmed ključnih figur, ki so številnim ženskam različnih ras tlakovale pot v Naso in v inženirske poklice. Zanimivo naključje je, da je bila Katherine rojena ravno 26. avgusta, ko Američani slavijo Dan enakosti spolov.
Literatura
- Smith Yvette, 2015. Katherine Johnson: The girl who loved to count.
- Shetterly Margot Lee, 2017. Katherine Johnson Biography.
- Hidden figures, 2016.
